學習、研究和實踐外交的人都知道，外交一般分為兩大部分，外交理論與外交實踐。對外交研究來說，最重要的還不是外交理論，而是外交實踐，因為外交實踐是產生外交理論和更新外交理論的主要源泉。
為了更深入和正確地理解公共外交，即發展公共外交理論，我們需要從研究公共外交實踐開始。“公共外交”只是在21世紀第一個10年快要結束的時候才在實踐的意義上引入中國外交。這當然不等于中國的外交剛開始接觸和進行公共外交。事實上，一些中國的外交研究學者在此之前就引進了這個概念。在2011年組建中國外交部“公共外交辦公室”之前，中國外交部早已形成了一些現當代公共外交的基本體制或者其雛形，如新聞發言人、建立與維持外交部網頁、接待公眾制度，以及開放中華人民共和國早期的外交檔案等舉措。如果將中國已經存在了大半個世紀多的“人民外交”、“民間外交”等考慮進去，中國公共外交的歷史也一樣很長。