“這樓是維多利亞時期的，到現在有一百多年歷史了。”會議經理布魯克口中的這個樓是英國全國經濟與社會科學研究所（NIESR）的紅磚小樓，距離英國議會大廈僅10分鐘的路程，但遠離了人群喧囂，靜靜的隔望著圣約翰·史密斯音樂廳。地下一層，地上四層，紅色墻磚，白色窗欞，兩傘黑色的小木門，這是再普通不過的倫敦年代小樓，卻匯集英國一流的經濟頭腦和政策質詢專家，且一直以來保持其低調和獨立的傳統。
僅一街之隔，還有三家知名獨立經濟智庫毗鄰而居，他們分別是亞當·斯密研究所、經濟事務研究所和政策研究中心。這三家獨立智庫都堅信和奉行自由市場經濟理念，前二者拜經濟學家亞當·斯密和哈耶克為“精神領袖”，分別成立于1977年和1955年；后者則由“撒切爾主義”概念的締造者前英國教育與科技大臣基思·約瑟夫于1974年創立。
如果將國際政治與關系的智庫考慮在內，那么以英國議會大廈為中心，周邊1公里能夠找到英國皇家國際事務研究所、歐洲改革中心和開放歐洲等智庫。和金融城金融類企業扎堆的現象類似，許多知名智庫匯聚在英國的政治中心威斯敏斯特區，以方便官員、學者、商界人士乃至普通民眾之間的交流。
要了解英國經濟智庫的獨立之道，并不能狹義地理解為和政治絕緣、和利益集團隔離，而是判斷其是否在運營模式和財務管理上實現獨立自主，是否擁有自己的全職研究隊伍。當然，若能夠獲得政府的課題研究“訂單”則是錦上添花，因為這樣智庫的建議能夠獲得采納，自身經費也能進一步充盈。
那么，社研所如何區別于英國的宏觀經濟研究公司如凱投宏觀、牛津經濟研究院和安永統計俱樂部等？社研所宏觀經濟與金融部主管安格斯·安姆斯特朗表示：“最主要的區別還是獨立，如獨立于政府財政；另外，我們所有的研究成果都會公開發表面向公眾，因此也區別于企業資助的特定研究項目。而我選擇在這兒工作的原因是，我能夠在這里發出自己的聲音，自由表達自己，這是在財政部或者央行工作難做到的。當然，觀點的表達需要謹慎客觀，要結合政治環境，同時要經過充分的政治討論。”
安姆斯特朗個人履歷橫跨政商學界，從德意志銀行亞洲首席經濟學家，到麻省理工學院，到英國財政部的經濟研究部門，再到目前的社研所，先后經歷英鎊危機、亞洲金融危機和全球金融危機。
他說，以社研所為例，其由慈善機構于1938年創立，這和其他多數獨立智庫出身相同。而在收入來源上，約四分之一的收入來自于研究報告的訂閱、四分之一來自于社研所經濟預測模型NiGEM的銷售，另外一半的收入則來自于英國研究理事會的課題研究費用，而要獲取這筆研究費用則需要和其他智庫乃至大學科研機構競爭。
英國研究理事會是英國非部門政府機構，旗下有七個學科類別的理事會，覆蓋藝術與人文科學、生物技術與科學、工程與物理科學、經濟與社會研究、醫學研究、自然環境和科學與技術設備。理事會每年投資20億英鎊（約合30億美元）用于課題研究。
應該說，擁有自主知識產權的經濟預測模型是社研所區別于其他經濟智庫的特征之一，也是體現該機構擁有全職學研隊伍的重要標志，同時相比其他經濟智庫多了一樣創收來源。
有意思的是，部分獨立經濟智庫的理事會成員乃至大領導，都喜歡讓“退休老干部”來擔任，如社研所現任所長為前英國央行副行長兼首席經濟學家查理·比恩，而比恩同時也是英國皇家經濟學會的主席。故英國獨立智庫在一定程度上是政界和學界的一個“旋轉門”。